Добро пожаловать
в СНГ-регион!

С приходом Муссолини к власти в 1925 году и установлением диктаторского режима Британская империя поняла, что Италия может стать её врагом в обозримом будущем. У обеих стран был свой интерес и даже присутствие в Северной Африке. Ещё до начала Второй мировой многим было очевидно, что обеим нациям понадобится контроль над Средиземным морем для доставки подкреплений на север Африки. Но что ещё хуже, Средиземное море служило воротами в Египет и Суэцкий канал, который в свою очередь давал пропуск в Индию и на Дальний Восток.

Хотя Военно-морские силы Великобритании и имели явный численный перевес над итальянским флотом, они были сильнее рассредоточены, что делало Королевские военно-морские силы Италии (Regia Marina) угрозой в Средиземноморье. К лету 40-го года Британия и Италия уже сталкивались в небе, на воде и земле. Участие итальянцев в битве за Британию нельзя было назвать иначе как катастрофой, их успехи в североафриканской кампании также были весьма незначительны. После того как линкор Giulio Cesare (Юлий Цезарь) получил единственное попадание от HMS Warspite, итальянский флот уже не предпринимал попыток ввязаться в открытый бой с британским. Тем не менее, маршрут снабжения сил в Северной Африке у итальянцев был куда проще, чем у британцев в Египте. К тому же, потеряв корабли  HMS Courageous и Glorious, Адмиралтейство Великобритании было обеспокоено уязвимостью собственных авианосцев для сил стран «оси». Вследствие этого было принято решение во что бы то ни стало завладеть преимуществом в Средиземном море и разработан план нападения на ключевой итальянский военно-морской порт Таранто.

Адмирал сэр Эндрю Браун Каннингем, командующий Средиземноморским флотом, имел в своём распоряжении авианосец HMS Eagle с опытными военно-морскими эскадрильями 813 и 824 на борту, а также авианосец HMS Illustrious c 815-й и 819-й эскадрильями. Каннингем назначил атаку Таранто на ночь 21 октября - годовщину Трафальгарского сражения. Однако из-за пожара на борту Illustrious пришлось отложить начало операции. Повреждения были довольно быстро устранены, но возможность упущена, поэтому пришлось ждать подходящей ночи до 11 ноября. Операция могла быть ещё раз отложена из-за того, что корабль Eagle был повреждён бомбой – произошёл перебой в системе подачи авиационного топлива. Но медлить было нельзя, и атаку не стали откладывать, пусть силы и уменьшились с 36 самолётов Fairey Swordfish до 24 единиц. Более того, самые опытные группы составляли 813-ю и 824-ю эскадрильи на борту авианосца Eagle (к тому времени они уже потопили семь итальянских кораблей), и лишь пять экипажей были переведены на Illustrious для операции.

За пять дней до наступления Illustrious использовался в защите конвоев на пути к Мальте. Истребители на его борту эффективно справлялись с итальянскими авианосцами, однако из-за загрязнённого топлива было потеряно ещё три самолёта Swordfish – так в ударной группе остался всего 21 летательный аппарат. Тем не менее, 11 ноября в 18:00 Illustrious вместе с четырьмя эсминцами выдвинулся на позицию в 270 км к югу от Таранто. Было принято решение на места наблюдателей установить дополнительные топливные баки, что увеличило дальность полёта. Сами наблюдатели заняли позиции стрелков-телеграфистов. Теперь каждый экипаж состоял лишь из пилота и наблюдателя.

Первая волна из 12 самолётов Swordfish вылетела около 21 часа и после двух часов ночного полёта, требующего недюжинного мастерства, прибыла в намеченную зону. Оборона Таранто была наготове после того, как самолёт Sunderland берегового командования ВВС Великобритании сбился с курса и подошёл слишком близко к городу. Разделённые в небе восемь самолётов подоспели на место в 23 часа для начала атаки. Два Swordfish получили задание осветить юго-восточный участок внешнего рейда сигнальными ракетами, а затем разбомбить резервуары с топливом, хотя и одного самолёта было бы достаточно для подсветки цели. Капитан-лейтенант Уильямсон, командир 815-й эскадрильи, повёл за собой три Swordfish и успешно торпедировал линкор  Conte di Cavour. Однако самолёт самого Уильямсона был сбит зенитным орудием: пилот и наблюдатель выжили, но были взяты в плен.

В считанные секунды второе звено из трёх Swordfish атаковало с севера линкор Littorio, поразив его двумя торпедами. Торпеды были запущены с расстояния менее полумили, после чего Swordfish, совершив крутой разворот на предельно малой высоте, стремительно покинули зону цели. Перед тем как покинуть зону цели, четыре отставших Swordfish, вооруженные 115-кг бомбами, под командованием капитана королевских ВМФ Патча, пикировали с высоты приблизительно 700 метров и атаковали корабли во внутренней  гавани и базу гидросамолётов Таранто.

Вторая волна атаки под командованием  капитан-лейтенанта Хейла из 879-й военно-морской эскадрильи началась с неудач: вылет одного самолёта был задержан в результате происшествия при рулении на палубе, а второму Swordfish пришлось прекратить атаку и вернуться на авианосец Illustrious из-за проблем с резервным топливным баком. Восемь Swordfish подошли к Таранто через двадцать минут после отхода первой группы. Облако, которое помешало первой волне атаки, начало рассеиваться, и огни были видны с расстояния 100 км. Небо всё еще освещал ожесточённый шквал зенитных орудий военных кораблей и прибрежных огневых точек.

Вторая волна атаки началась так же, как и первая. Два Swordfish осветили зону цели сигнальными ракетами и начали бомбить топливные склады Таранто. В результате торпедной атаки с северо-запада два попадания пришлось на линкор Littorio и одно на Caio Duilio. Один Swordfish из второй группы был сбит, атакуя тяжелый крейсер Gorizia – пилот и лётчик-наблюдатель погибли. Бомбардировщики второй группы также выполнили точную атаку кораблей, пришвартованных на якорной стоянке Мар Пикколо. Вторая атака завершилась через десять минут после начала, но итальянские зенитные орудия продолжали палить еще 45 минут. В 2:50 все 18 выживших Swordfish благополучно вернулись на Illustrious.  

Урон, нанесённый 20-ю бипланами Королевского военно-морского флота, был чудовищным. В результате серьёзных пробоин  сел на мель Caio Duilio, а затем Conte de Cavour и Littorio. Три военных корабля были потоплены и покинуты, 52 человека погибли. Были повреждены топливные склады на берегу, база гидропланов, уничтожены два самолёта. В результате бомбардировки с пикирования несколько малых кораблей получили незначительные повреждения. Впоследствии ремонт Littorio и Conte de Cavour занял полгода, а Conte de Cavour  уже никогда больше не вышел из доков. 
 

Итальянский флот не только потерял половину своих тяжелых кораблей за один бой, ему пришлось отправить три выживших линкора в Неаполь для обеспечения их лучшей защитой. Это фактически лишило их возможности непосредственного участия в операциях в Средиземном море.

Ожидая серьёзных потерь, экипажи Swordfish вернулись на борт авианосца Illustrious, отпраздновав возвращение с виски и содовой в офицерской кают-компании. Узнав об успешном рейде, адмирал Каннингем отправил сообщение: «Манёвр Illustrious выполнен успешно». Второй удар, с энтузиазмом ожидаемый экипажами Swordfish, был запланирован на следующую ночь, но его отменили из-за плохих погодных условий.    

Позже, когда списки награждённых членов экипажа были вывешены на досках почёта авианосца, рассерженные моряки сорвали их в знак протеста против того, что Уильямсон и Хейл не получили кресты ордена Виктории. В декабре было выдано небольшое количество крестов и орденов за боевые заслуги, а в мае 1941-го состоялся второй этап награждений.

Удар по Таранто сегодня считается первым в своём роде, который смог доказать эффективность и универсальность авиации, базирующейся на авианосцах. Атака на Таранто послужила вдохновением и основой планирования операции японцев в Перл-Харбор. И по сей день эскадрильи воздушных сил королевского ВМФ ежегодно отмечают это событие. Адмирал Каннингем лучше всех описал эффективность этого дерзкого нападения:  
«Таранто и ночь с 11 по 12 ноября 1940 года следует запомнить навсегда как подтверждение того, что воздушные силы ВМФ – это оружие огромной разрушительной силы».